清雍正年間剛剛改土歸流之時(shí)就有這樣的記載："土司地處萬山之中，……男女服飾均皆一式，頭裹刺花巾帕，衣裙盡刺花邊。"(乾隆《永順府志》卷十一)土家族古老服飾的特點(diǎn)是男女一式，有衣有裙有頭巾，上面都有刺花。而且人人喜戴耳圈項(xiàng)圈手圈。這樣的服飾真是艷麗多姿，獨(dú)具風(fēng)格，為山區(qū)添上異彩。但這種情況后來起了變化，因?yàn)榈谝蝗沃袑櫩床粦T，在雍正八年以"服飾宜分男女"為理由，下令禁止男性穿花服裝。當(dāng)然他要用簡(jiǎn)單的行政命令來達(dá)到目的是有困難的，只是改土歸流后漢人不斷涌入土家境內(nèi)，在他們的強(qiáng)烈影響下，男性的花服裝還是不可避免地消失了。當(dāng)時(shí)婦女雖然保留了自己的服飾，但之后，也就是在清未還是起了變化。民國(guó)早期的服飾，當(dāng)前還可看到一些有文物價(jià)值的樣品，如從其款式或花紋來看，已具有滿(旗服)、漢服飾靠攏的明顯傾向。只是這樣的服飾在二十世紀(jì)二十年代前后也停止使用了。

　　土家族服飾鑲邊、頭巾、枕巾、手帕等完全一樣，為四方連續(xù)的團(tuán)花，二方連續(xù)的花邊。服飾色彩亦是同類色的變化，以青底挑白花，白底挑青花，鑲灰蘭衣邊，這與古代植物靛蘭染色工藝相關(guān)，給人以質(zhì)樸、單純、高雅之感覺。服裝款式，不象有的民族服裝那樣寬大，而是緊身，小褲腿，接近現(xiàn)代服裝美感。

　　土家族以挑花工藝為主美化服飾，挑花在工藝制作上同屬于刺銹種類，俗稱數(shù)紗挑刺的十字型花組成，亦有單線挑刺的叫纖花。據(jù)考證，歷史遺留下來的刺銹及其工藝，都是在挑花基礎(chǔ)上發(fā)展起來的，亦是與中國(guó)古代的紋樣發(fā)展史相一致的。因?yàn)樘艋ㄡ樂▎我缓?jiǎn)便，色彩樸實(shí)，蘭白分明，適合山地民族物質(zhì)條件的便利和技藝的發(fā)揮。土家族挑花紋樣在服飾上的運(yùn)用，從審美方面來看，表現(xiàn)的題材內(nèi)容，主要是生活中的花草、鳥類蟲魚、民俗活動(dòng)等;表現(xiàn)手法，由于制作工藝的局限，只能高度的簡(jiǎn)化為幾何形的紋樣。大都表現(xiàn)在服裝的顯著位置，如前胸、后背、褲外側(cè)等。從功能上看，主要是袖口、褲邊、雙肩、膝蓋、縫合處的褲外側(cè)等，加強(qiáng)服裝的使用牢度，不易磨損。土家族服飾保持了自身的優(yōu)秀傳統(tǒng)，其紋飾、色彩都與旗服(滿族)的折枝花式造型和色彩艷麗而截然不同。挑花為主的服飾，是湘鄂川黔邊土家族統(tǒng)一的刺繡手法，與鄰近幾個(gè)民族顯然有別。

　　繡花鞋墊，是姑娘贈(zèng)給意中人最珍貴的禮物，這種鞋墊的制作，先用面粉糊布?xì)ち栏?，再用紙剪出鞋墊式樣，畫上格子后，以青、藍(lán)、白、紅、綠、黃、紫等多色線，手工納出花紋或字圖案。

　　土家族男子穿琵琶襟上衣，纏青絲頭帕。婦女穿著左襟大褂，滾兩三道花邊，衣袖比較寬大，下面鑲邊筒褲或八幅羅裙，喜歡佩戴各種金、銀、玉質(zhì)飾物，但是并沒有苗族那樣的銀頭飾、銀項(xiàng)圈。

　　土家族婦女穿的是無領(lǐng)滿襟衣。衣向左開襟。從上領(lǐng)到下擺到衣裙腳繡有一寸五寬的花邊，衣袖各有一大二小三條花邊，大花邊一寸五寬，小花邊有手指寬。袖大一尺二寸許,花邊寬窄與衣袖相同，褲大約一尺五寸。另外，胸前外套圍裙，俗稱“媽裙”，圍裙上為半圓形，下為三角形，從上半圓形及下腳也有一圈花邊，寬約一寸。圍裙胸前繡有花約五寸見方，圍帶即花帶均為五彩絲線織成，一般二尺長(zhǎng)，兩頭分別留有三寸未織的花緩。顯示出土家婦女的心靈手巧。

　　土家族服飾的結(jié)構(gòu)款式以儉樸實(shí)用為原則，喜寬松，結(jié)構(gòu)簡(jiǎn)單，但是注重細(xì)節(jié)，喜寬松、衣短褲短、袖口和褲管肥大。男女老少皆穿無領(lǐng)滾邊右衽開襟衣，衣邊衣領(lǐng)會(huì)繡上花紋 ，繡工精彩，色彩艷麗，具有濃厚的民族特點(diǎn)。