8月10日，紐約時間上午7點30分，金融家Jeffrey Epstein的尸體被發(fā)現(xiàn)于曼哈頓監(jiān)獄內(nèi)，死因為上吊自殺。Epstein曾借自己作為維密星探的身份與多名模特發(fā)生不正當(dāng)性行為，已于上個月被起訴，且一周前保釋被拒。作為維密母公司L Brands首席執(zhí)行官Leslie Wexner的密友兼合伙人，Epstein事件亦與該公司有著千絲萬縷的聯(lián)系。

　　零售商L Brands位于美國的中西部，旗下?lián)碛芯S多利亞的秘密（Victoria's Secret）、Bath&Body Works和Pink等品牌線，還設(shè)有專門從事產(chǎn)品開發(fā)、店面設(shè)計和物流的部門。但是公司中有一個鮮為人知的、叫做“戰(zhàn)略模式”（Strategic Patterning）的組織，才真正擁有無與倫比的力量。

　　該組織由Jamie McFate領(lǐng)導(dǎo)的幾個員工組成，他是公司董事長兼首席執(zhí)行官Leslie H.Wexner，“戰(zhàn)略模式”組織就是他的耳目。這個團隊通常由五到六個人組成，其中包括McFate和他的老朋友Anton Auerbach。他們與全球各地的幾十名自由職業(yè)者簽訂合同，提交報告，這些報告經(jīng)過分析后直接提交給Wexner。

　　但對于Wexner來說，這也是一種密切監(jiān)管L Brands所有高管的方式，而不會被外界認(rèn)為是在干預(yù)他們的決策。“戰(zhàn)略模式”通常與管理人員一起開發(fā)新概念。有些已經(jīng)開始流行，比如家居服和沐浴及身體用品。更健康、更面向青少年的維密子品牌Pink也在團隊內(nèi)部進(jìn)行運作。但是這個組織卻駁回了其他一些的提議，比如為維密增加大碼的提議，盡管這些提議有著令人信服的商業(yè)理由。

　　居住在哥倫布市的McFate已經(jīng)在公司工作超過了26年，工作之外，他還經(jīng)常和Wexner及其家人一起旅行。15年前，McFate在紐約的代理人Auerbach加入了L Brands。理論上講，McFate是向維秘時裝秀和其他營銷項目的創(chuàng)意總監(jiān)Ed Razek匯報的。至少到本周一份內(nèi)部備忘錄顯示，Razek即將離任之前是如此。

　　但實際上，McFate一直與Wexner有著直接的聯(lián)系。一些員工把Razek歸類為傀儡和發(fā)言人，而McFate才是Wexner的“得力助手”，盡管Razek的角色是面向公眾的，但他對“戰(zhàn)略模式”的工作卻很少參與。

　　Wexner、McFate和Auerbach之間復(fù)雜又密切的個人關(guān)系，制造了一種被幾名前雇員稱之為“有毒”的工作環(huán)境。此外，盡管多年來許多高管頻繁進(jìn)出L Brands，但“戰(zhàn)略模式”的構(gòu)成一直保持不變——許多人認(rèn)為，這是Wexner帶來的危害，對他自己也很不利。

　　“他變得非常孤僻，周圍都是錯誤的人，”一名前雇員說。和其他人一樣，由于擔(dān)心潛在的法律風(fēng)險，這名雇員要求在BoF的采訪中保持匿名。另一位前雇員補充說:“最終，它總是回到Les想要的東西上。”

　　在維秘，這意味著品牌傳遞的是一個由Wexner和他的創(chuàng)意副手們構(gòu)想出來的人物形象。這位高管喜歡提到已故導(dǎo)演Sidney Lumet的自傳《電影制作》（Making Movies），他經(jīng)常把品牌建設(shè)比作電影制作。一位前雇員形容“維多利亞”是一個半法國血統(tǒng)、半英國血統(tǒng)的女孩，她在英國的一所寄宿學(xué)校上學(xué)，在法國南部度暑假。該公司內(nèi)部人士證實了這一描述，但稱“維多利亞”年齡在35歲左右。

　　“他們生活在幻想中，”這位員工這樣評價Wexner和他的核心圈子。

　　這種幻想已經(jīng)持續(xù)了幾十年，并為公司賺取了數(shù)十億美元。多年來，Wexner在品牌建設(shè)方面的成功為他贏得了隨心所欲的權(quán)力。1982年，這位高管以100萬美元的低價收購了維秘品牌，將這家苦苦掙扎的本土連鎖店轉(zhuǎn)變?yōu)槿蜃钪膬?nèi)衣制造商。在2016年的巔峰時期，僅在北美，其年銷售額就達(dá)到了78億美元，占L Brands總收入的62%。

　　然而，在過去三年里，Wexner面臨著銷售額下降和利潤率縮水的嚴(yán)峻現(xiàn)實。盡管仍是世界領(lǐng)先的內(nèi)衣品牌之一，但該公司發(fā)現(xiàn)自己越來越與文化變革和市場方向脫節(jié)。

　　2018年，著名的維密時裝秀創(chuàng)下了有史以來的最低收視率:觀眾人數(shù)從兩年前的670萬下降到了330萬。這是一場專門為電視制作的演出，一群瘦骨嶙峋、穿著內(nèi)衣的女孩展示著羽毛般的“天使”翅膀，還不時插播一些適合在廣播渠道播放的音樂。在這次活動的宣傳過程中，Razek在美國版《Vogue》上發(fā)表了一些關(guān)于變性人和大碼人士的令人不快的言論，隨后在社交媒體上遭到猛烈抨擊。他后來不得不進(jìn)行了道歉了。

　　現(xiàn)在，Wexner與Jeffery Epstein的長期關(guān)系受到了媒體的密切關(guān)注。Epstein是紐約上東區(qū)的一位金融家，被指控與未成年人進(jìn)行性交易，還被指控利用自己與維密的關(guān)系，用模特界的黃金職業(yè)——維密的合約來引誘年輕女性。Wexner與他的關(guān)系非常親密，Epstein甚至一度擁有代理權(quán)，允許他代表Wexner處理個人和法律事務(wù)。

　　《紐約時報》在7月25日的頭版報道中對兩人的關(guān)系進(jìn)行了調(diào)查，并寫道:“這給L Brands帶來了一個潛在的嚴(yán)重問題......Wexner是標(biāo)準(zhǔn)普爾500指數(shù)公司中任職時間最長的首席執(zhí)行官，也是L Brands的最大股東。他曾稱贊Epstein是‘最忠實的朋友’，有著‘出色的判斷力和異常高的標(biāo)準(zhǔn)’。”

　　在7月15日這個故事發(fā)生之前，在一份聲明中，81歲的Wexner否認(rèn)了解任何“起訴書中指控的非法活動”，他說他在“大約12年前”就切斷了與Epstein的交往，比警方開始調(diào)查這位金融家一年多的時間長得多之后。L Brands的發(fā)言人沒有就Wexner與Epstein的關(guān)系發(fā)表進(jìn)一步評論。

　　本周，Wexner還告訴Wexner基金會的合伙人，Epstein挪用了“我和我家人的大量資金”，但他沒有說明具體數(shù)額。2007年，當(dāng)Wexner發(fā)現(xiàn)這件事時，他說他立即與Epstein斷絕了關(guān)系。2008年，Wexner說Epstein確實還了一部分錢，其中4600萬美元捐給了慈善組織。但Wexner堅持認(rèn)為，這筆錢最初是從家里而非從基金會拿走的。

　　L Brands的董事會最近聘請了一家外部律師事務(wù)所來審查他們的關(guān)系。Wexner曾表示，Epstein只是他的私人顧問，而不是L Brands的顧問。但Wexner對該公司的嚴(yán)格控制，使得觀察人士質(zhì)疑他是否能夠?qū)⒆约旱膫€人與L Brands的事務(wù)區(qū)分開來。

　　Wexner對該公司的控制權(quán)曾被視為一種資產(chǎn)，除了專注和奉獻(xiàn)，這份權(quán)力欲還幫助他旗下這些品牌一直統(tǒng)治著美國各地的郊區(qū)購物中心。

　　“在那段時間里，他做了所有對的事情，”零售業(yè)分析師Jane Hali表示：“他的價格很對，購物中心的地方也很好，那時很火。”Hali還贊揚了Wexner的促銷和營銷方法，即著名的維秘購物目錄和電視廣告?！暗@已經(jīng)不再適用于當(dāng)下了，”她說。

　　L Brands面臨的新挑戰(zhàn)源自零售領(lǐng)域更廣泛的變化。在電子商務(wù)和社交媒體的重壓下，Wexner曾幫助建造的購物中心的經(jīng)濟和文化正在崩潰?？吹街袡n服裝市場的下滑，Wexner在2007年賣出了The Limited 75%的股份，三年后賣掉了剩下的部分。這家服裝連鎖店有點像1963年Wexner創(chuàng)立的Zara——已經(jīng)關(guān)閉了全部250家門店。

　　但是維密一直在增長，直到2016年才有減緩的跡象。同年2月，時任首席執(zhí)行官的Sharen Jester Turney辭職，這讓分析師們大吃一驚，因為前一年，盡管購物中心的客流量有所下降，但維秘的營收仍創(chuàng)下歷史新高。當(dāng)時，該品牌占據(jù)了美國內(nèi)衣市場超過60%的份額。

　　Wexner沒有立即尋找Turney的繼任者，而是自己承擔(dān)起了責(zé)任。在她離職兩個月后，該公司決定關(guān)閉維秘的泳裝業(yè)務(wù)和印刷目錄，裁員200人，并將該品牌重組為三個部門——美妝、內(nèi)衣和Pink子品牌——每個部門都有自己的領(lǐng)導(dǎo)者。到年底，維秘已經(jīng)開始拖累L Brands的盈利能力。其股價在2015年末達(dá)到每股100美元，隨后開始下跌。到2016年底，該公司股價已跌至每股66美元。

　　大約就在這個時候，維秘的替代品和挑戰(zhàn)者涌入了內(nèi)衣市場。它們提供了更多的尺碼和更舒適的款式，包括無鋼圈胸罩，這是維秘在很大意義上錯過的一個趨勢。它們也更努力地解決穿著問題，專注于網(wǎng)上銷售，同時通過在廣告宣傳中頌揚種族多樣性和更廣泛的體型，避開了維秘體現(xiàn)的日益過時的性感形象。

　　這種策略引起了年輕消費者的共鳴，給Pink帶來了壓力。2017年，美國內(nèi)衣品牌Aerie的銷售額達(dá)到約4.93億美元，同比增長27%。2014年，該公司開始進(jìn)行市場營銷。包括Savage x Fenty、Third Love和Lively在內(nèi)的初創(chuàng)公司也開始通過宣揚自愛和包容搶走了客戶。后者最近被華歌爾集團（Wacoal）以8500萬美元收購。

　　然而，維秘（Victoria's Secret）堅持其傳統(tǒng)模式，品牌在2017年底在上海舉辦大秀，以宣傳其進(jìn)入中國市場，該公司希望借此彌補在美國的虧損。但是，有關(guān)運作混亂的報道，特別是簽證方面的混亂給這次大秀蒙上了陰影。中國超模奚夢瑤走秀摔跤的花邊還引起了中國網(wǎng)民的廣泛抨擊，事后，維密宣布奚夢瑤成為品牌大使，讓公眾輿論質(zhì)疑維密對于專業(yè)性的忽視。而大秀的電視收視率也在急劇下降，維秘在北美的銷售額下降了5%，同時運營收入下降了21%。同店銷售額下降了5%。2017年，維秘和Bath&Body Works的國際銷售額僅占L Brands總收入的4%。在中國，維密被認(rèn)為是遲來的玩家，低估了消費者的潛力和成長速度。

　　2018年，情況變得更糟，盡管L Brands出售了一些其他資產(chǎn)以降低成本。除了關(guān)閉多品牌零售商Henri Bendel，該公司還賣掉了加拿大內(nèi)衣品牌La Senza。然后是美國版《Vogue》雜志對Razek的采訪，他在采訪中說：他不會讓大碼的或變性的模特出現(xiàn)在大秀中，因為她們不符合維秘的“幻想”。

　　去年時裝秀遭到抨擊六個月后，該公司宣布取消在電視上播放一年一度的T臺盛典的計劃。它曾經(jīng)是時裝界最重要的綜藝節(jié)目，由坎耶·韋斯特（Kanye West）、蕾哈娜（Rihanna）和泰勒·斯威夫特（Taylor Swift）都是曾擔(dān)當(dāng)串場嘉賓。如今，它被認(rèn)為是舉辦一場大眾市場時尚宣傳的錯誤案例。在它播出之前，它就已經(jīng)因為文化挪用、物化女性和裝聾作啞成為網(wǎng)絡(luò)活動人士攻擊的目標(biāo)。

　　L Brands對于時裝秀的未來計劃一直含糊其辭。目前，還沒有模特被預(yù)定，而這通常會在今年此時進(jìn)行，公關(guān)和活動代理公司KCD也沒有簽約，該公司已經(jīng)幫助制作了幾年的時裝大秀。對此，KCD拒絕置評。有消息稱，Razek跑路之后，該公司將舉辦某種營銷活動，但具體內(nèi)容可能完全不同。

　　維密的利潤急劇下降，而大秀的衰落恰好與此同時發(fā)生。在2018財年末，該品牌在北美的營業(yè)收入下降了50%，而銷售收入持平。得益于Bath&Body Works的持續(xù)增長，L Brands的總收入得以增加，但維秘的形象問題看起來很嚴(yán)峻。

　　2019年7月6日Epstein在新澤西州被捕時，大量關(guān)于他曲折歷程的報道顯示，他的大部分財富都來自為Wexner提供咨詢服務(wù)的近30年種。L Brands已經(jīng)成為激進(jìn)投資者的目標(biāo)，其中包括Barington Capital的James Mitarotinda。

　　但是Wexner不是一個善于傾聽他人的人。那是因為，很多年來，他沒有必要這么做。據(jù)《華爾街日報》報道，當(dāng)Mitarotinda在2019年3月開始搞事情時，Wexner個人擁有L Brands 17.3%的股份，實際上控制著董事會，董事會成員包括與Mitarotinda有密切私人關(guān)系的人，其中包括他的妻子、他的財務(wù)顧問、他承諾捐助1億美元的一所大學(xué)的前校長，以及與他妻子領(lǐng)導(dǎo)的一個組織合作的一家慈善機構(gòu)的負(fù)責(zé)人。

　　L Brands需要75%的絕對多數(shù)投票才能批準(zhǔn)收購報價、剝離或因某種原因罷免董事。但是，即使維權(quán)投資者能夠說服董事會，Wexner不再適合經(jīng)營這項業(yè)務(wù)，該公司的市值仍然很大，截至2019年8月為67億美元，潛在收購者的數(shù)量仍然極為有限。

　　然而，Mitarotinda后來成功地迫使Wexner放松了對權(quán)力的控制。他大肆宣揚董事長與獨立董事會成員的密切關(guān)系以及該公司糟糕的財務(wù)表現(xiàn)，呼吁剝離維秘，或者讓Bath&Body Works上市。他還推動任命新的董事會成員，并拆分了Wexner的董事長和首席執(zhí)行官職位。

　　最后，Wexner同意在一些關(guān)鍵問題上達(dá)成妥協(xié)。兩名新的獨立董事會成員投票產(chǎn)生，Mitarotinda被聘為特別顧問，他可能會通過這個角色繼續(xù)倡導(dǎo)變革?；蛟S最重要的是，L Brands董事會可能不再受“超級多數(shù)”的控制，2020年年度會議將對一項改為簡單多數(shù)表決要求的提案進(jìn)行表決。根據(jù)Mitarotinda公司的備案文件，作為交換，Mitarotinda同意不與其他人密謀收購L Brands以及其他限制措施。Mitarotinda沒有回復(fù)BoF的置評請求。

　　這些行動是否會導(dǎo)致維秘的運作方式發(fā)生明顯的轉(zhuǎn)變，還有待觀察。本周，有消息稱，變性模特Valentina Sampaio約將參加Pink的宣傳。Razek的離開是另一個跡象，表明變化正在發(fā)生。2018年11月，被任命為維秘內(nèi)衣首席執(zhí)行官的John Mehas現(xiàn)在將負(fù)責(zé)品牌創(chuàng)意。Razek的接替者現(xiàn)在向Mehas報告。而這位高管將繼續(xù)向Wexner匯報。

　　L Brands首席財務(wù)官斯Stuart Burgdoerfer在2018年底與投資者通電話時表示:“我們致力于對該業(yè)務(wù)進(jìn)行全面評估。一切都擺在臺面上，包括我們的品牌定位、營銷、人才、房地產(chǎn)、成本結(jié)構(gòu)，最重要的是，我們的商品分類?！?/p>

　　盡管越來越多的投資者迫切希望看到Wexner下臺，但他可能會得到另一些股東聯(lián)合的大力支持。

　　Hali表示:“這些零售業(yè)此前表現(xiàn)杰出的CEO們過去贏得了太多榮譽，以至于他們無法看清今天的消費者是誰。他們認(rèn)為，舊的方法是有效的，但由于過去的成功，他們無法改變。”

　　也許商場之王的絕對統(tǒng)治已不復(fù)存在了。