泥封興于先秦時期，到兩漢時廣為流行。當(dāng)時不論是公函還是私人書信，大多寫在竹簡、木牘一類的“紙板”上。簡牘在現(xiàn)代考古中多有出土，如湖北云夢睡虎地四號秦墓出土的兩封中國現(xiàn)存最早的信件，便是寫在木牘上。

　　簡牘不能折疊，寫在上面的文字很容易讓人看到。出于保密，古人又發(fā)明了一種木板，蓋在簡牘上面，這樣就把文字內(nèi)容蓋住了。這塊木板就是書函的蓋子，古人叫作“檢”。所謂“檢”，依《釋名·釋書契》上所釋，“檢，禁也。禁閉諸物，使不得開露也。”“檢”，其實(shí)就是中國最原始的信封，或者說是現(xiàn)代信封的雛形。為防止有人隨意開“檢”，“檢”上刻有三道繩溝，中央挖一方形凹槽，叫作“印齒”。然后用繩子通過繩溝與印齒捆緊扎牢，并填泥封實(shí)，趁泥未干時，在上面摁印做標(biāo)記。將封泥烘干后，“檢”與“牘”就固定在一起，如果有人拆了封泥，就會被發(fā)現(xiàn)。

　　后來，有人將用來傳遞書信的木函，做成“鯉魚狀”，故漢樂府民歌《飲馬長城窟行》中稱，“客從遠(yuǎn)方來，遣我雙鯉魚。呼兒烹鯉魚，中有尺素書。”

　　如果文件不僅有一支簡牘，便要串好裝進(jìn)布袋或錦囊中，然后袋囊口用繩子扎緊，繩子也纏入檢齒內(nèi)，并蓋上封口人的印章，以發(fā)現(xiàn)被拆痕跡。漢成帝曾下密詔弄死被其臨幸而產(chǎn)子的宮女曹宮，便是將詔令封于綠袋中，讓太監(jiān)田客去執(zhí)行。此即《漢書·外戚傳·孝成趙皇后》里所說的，“中黃門田客持詔記，盛綠綈方底，封御史中丞印。”

　　古代布袋錦囊的封裝方法啟發(fā)了現(xiàn)代郵政，現(xiàn)在郵政所用的郵袋正是布袋錦囊的翻版，不同的是，泥封換成了密封效果更好、更耐用的鉛封。

　　需要說明的是，為防止泥封偽造，古代對璽印、封泥、檢、囊、繩等包裝保密材料的材質(zhì)、大小、形狀、格式、顏色等都有嚴(yán)格的規(guī)定，以易于辨識真?zhèn)危缭跐h代，皇帝封泥專用“武都紫泥”，而一般人只能“青泥封書”。