從遠古以來，中國的絲織品領域，曾長期領先于世界。

　　到目前為止，考古學家向我們提供的最早家蠶絲織品的出土實物，是四千七百年前的絹片、絲帶和絲線，這些東西都放在浙江吳興錢山漾新石器文化遺址中發(fā)現(xiàn)的一個竹筐里。

　　綺是代表絲織物的詞中，少數(shù)幾個有“美麗”之類轉(zhuǎn)義的詞之一。除“錦心繡口”、“錦繡河山”等比喻用法外，“綺”的轉(zhuǎn)義更為活躍多見，有“綺年”、“綺思”、“綺語”、“綺夢”，等等。綺是一種平地上起斜花的美麗、輕柔、令三千多年前的人嘆為觀止的衣料。古代波斯人稱中國為Cini，印度人稱中國為Cina，這是今天英文中China的起源。外國人首先認識中國，是從驚嘆于綺的神奇美麗開始的，Cini就是“綺”的對音，波斯人和印度都知道在他們東方有一個“綺”國(沈福偉《中西文化交流史》)。這個說法是比較可信的。

　　西方學者看到公元前五世紀希臘藝術中一些雕塑女神像和彩繪像，所穿衣服都是細薄柔軟透明的絲質(zhì)衣料，從而斷定公元前五六世紀中國絲綢已輾轉(zhuǎn)傳到地中海畔。這正當中國的春秋末年、戰(zhàn)國初年。從戰(zhàn)國楚墓出土的實物看，那時已有三色龍鳳紋錦，這在當時確是一種高貴華麗的衣料。

　　三國時，諸葛亮治蜀，大力發(fā)展蠶桑，蜀錦名聞一時。魏文帝曹丕對其花紋新穎贊嘆不已，詔群臣說：“前后每得蜀錦，殊不相似。”蜀國用它搞外交，《吳記》中說：“蜀遣使吳，赍重錦千端。”即以蜀錦為其聯(lián)吳拒曹戰(zhàn)略目標所用。諸葛亮南征，把織錦的方法傳授給云貴地區(qū)的少數(shù)民族，所以苗族把自己織的五彩錦稱為“武侯錦”，而侗族婦女織的侗錦又稱“諸葛錦”。古來傳說，蜀錦歷久不褪色。原因在于蜀地養(yǎng)蠶的方法與他處方法不同，“當其眠將起時，以桑灰喂之”，還有人認為是錦江(今成都南)的水質(zhì)特別好，用它染絲、濯錦，能使色澤分外鮮明。蜀漢時管理織錦的官就駐在此地。杜甫《蜀相》詩云：“錦官城外柏森森”。彼時成都被稱為錦官城，原因即在此。

　　從宋元到明清，絲織品不斷擴大和優(yōu)化品種，如北宋創(chuàng)制了緙絲，南宋出現(xiàn)了織錦緞，明代又錦上添花，出現(xiàn)了五彩繽紛的妝花緞?！督鹌棵吩~話》四十回寫西門慶用“南邊織造的夾板羅緞尺頭”，叫趙裁縫替妻妾“每人做件妝花通袖袍兒，一套遍地錦衣服，一套妝花衣服”。這“妝花”就是當時的時新衣料妝花緞。

　　中國服飾文化是中華各民族共同創(chuàng)造的，衣料也是如此。毛織物和棉布，最早就是少數(shù)民族作出的貢獻。迄今可知的中國境內(nèi)最早的毛織品，是1960年在青海省蘭諾木洪出土的四千年前的毛布和毛毯殘片。這個地區(qū)，當時在華夏文化圈外。但周代大夫已經(jīng)能穿上色彩鮮艷的毛料衣服了。

　　華夏民族經(jīng)歷過漁獵生活，早就懂得利用獸皮做衣料。古代的裘，是連皮帶毛一起處理制作的，而且毛是向外的?！吨芏Y?天官》有司裘之職，管理為周王、諸侯、公卿大夫制作裘皮大衣的事。據(jù)《禮記?玉藻》云，狐白裘為君所服，虎裘、狼裘為左右衛(wèi)士之服，大夫服狐裘鑲豹袖、羔裘鑲豹飾，士以下則服犬、羊之裘。到了清朝康熙年間，對什么樣的人不能服用什么樣的裘皮有一項規(guī)定：“貉裘、猞猁猻非親王大臣不得服，天馬、狐裘、妝花緞非職官不得服，貂帽、貂領、素花緞非士子不得服……染色鼠狐帽非良家不得服，所不禁者獺皮、黃鼠帽……而已。”(葉夢珠《閱世編》)。

　　中原古代沒有棉花。棉布是從南方少數(shù)民族那兒傳來的，當時按當?shù)氐恼Z言音譯為“白疊”。從《后漢書.南蠻西南夷列傳》可知，在今云南境內(nèi)的哀牢夷人能制作“帛疊”(即白疊)，還能“染采文繡”，“織成文章如綾錦”。還有今為海南省的珠崖郡，出產(chǎn)一種“廣幅布”，一般認為也是棉布。從《太平御覽》卷八一二引《晉令》“士卒百工不得服越疊”來看，棉布的確還沒有普及到民間。但到唐朝似乎逐漸多起來了，白居易有《新制布裘》詩云：“桂布白如雪，吳綿軟于云。布重綿且厚，為裘有余溫。”桂布就是白疊，今廣西一帶產(chǎn)的棉布;吳綿則是江南的絲綿。棉花約在十三世紀末在江南普遍種植。松江婦女黃道婆年輕時漂流到海南島從黎族人民那里學了棉紡技術后，經(jīng)過三十多年重返家鄉(xiāng)，革新了紡車，使棉紡織業(yè)在漢族地區(qū)中迅速發(fā)展起來。棉布取代了麻布的地位，成為中國人主要的衣料之一。從此麻布退居為夏天的專用布。