科技史學(xué)家李約瑟提出的問題，工業(yè)革命為何在英國發(fā)生，一直吸引著經(jīng)濟(jì)史學(xué)家的目光。喬爾·莫克爾是這方面著名學(xué)者，在《啟蒙經(jīng)濟(jì)：英國經(jīng)濟(jì)史新論》里，他對英國在1700年之后的一個半世紀(jì)中的經(jīng)濟(jì)發(fā)展做了深入系統(tǒng)的解剖。作者認(rèn)為，除了地理因素以及市場、政治和社會作用等大家公認(rèn)的論據(jù)之外，現(xiàn)代經(jīng)濟(jì)增長的起源很大程度上取決于人們的認(rèn)知和信念，以及這些信念如何影響他們的經(jīng)濟(jì)行為。換言之，得益于啟蒙運(yùn)動，技術(shù)創(chuàng)新和制度改革這兩種相輔相成的轉(zhuǎn)型實現(xiàn)了協(xié)同效應(yīng)，這是現(xiàn)代經(jīng)濟(jì)增長的根源。

在1700年之前，歐洲仍是農(nóng)業(yè)經(jīng)濟(jì)為主的地區(qū)，落后中國很多。在之后的一個半世紀(jì)里，英國經(jīng)濟(jì)經(jīng)歷了深刻的變化。到1850年，英國人口數(shù)量增加了兩倍多，城鎮(zhèn)化（以人口占比計算）達(dá)到45%，比1700年提高了27%。1851年英國舉辦世博會時，已經(jīng)成為無可爭議的世界經(jīng)濟(jì)領(lǐng)袖，歸功于工業(yè)革命，今天人們所說的現(xiàn)代經(jīng)濟(jì)增長始于英國。

英國成功的秘密是這本書研究的目標(biāo)。不同于其他著作，作者并沒有僅限于從純粹經(jīng)濟(jì)學(xué)視角進(jìn)行分析。眾所周知，從葡萄牙、西班牙、荷蘭到英國，共同特點是它們都有當(dāng)時發(fā)達(dá)的航運(yùn)業(yè)、國際貿(mào)易相關(guān)產(chǎn)業(yè)或商業(yè)。市場在資源配置方面發(fā)揮了較好的作用。作者指出，驅(qū)動此類發(fā)展的引擎通常是商業(yè)和制度完善，技術(shù)只是提供輔助動力而已。通過利用更好的技術(shù)擺脫馬爾薩斯貧困陷阱只是英國經(jīng)濟(jì)轉(zhuǎn)型的一個側(cè)面。越來越多的經(jīng)濟(jì)史學(xué)家受道格拉斯·諾思的啟迪，開始重視制度因素，即經(jīng)濟(jì)游戲規(guī)則、此類規(guī)則背后的信念，以及人們是否遵守此類規(guī)則。

作者敏銳地指出經(jīng)濟(jì)增長的頭號敵人不是人口壓力，而是各種“尋租者”。英國也是在猶豫不決中慢慢地發(fā)展成為一個更加開放、競爭更為激烈、經(jīng)濟(jì)選擇更多的社會。等到維多利亞女王登基時，英國已經(jīng)發(fā)展成為人們所期望的自由市場經(jīng)濟(jì)體，尋租活動隨后逐步被消滅。一個滋生尋租行為的制度或社會顯然無法獲得效率和公平。一個成功的經(jīng)濟(jì)體有賴于良好的制度為商業(yè)、金融和創(chuàng)新活動提供適當(dāng)?shù)募?。?dāng)然，我們不可能設(shè)計出一套普遍適用的“最優(yōu)”制度，制度應(yīng)適應(yīng)環(huán)境的變化。我們可以看到，制度是應(yīng)運(yùn)而生的，很多在當(dāng)時起到了重要的推動作用，但是一個缺陷也蘊(yùn)藏其中，就是制度路徑約束，一些后來變得不合時宜的制度很難以改變。因此，重要的是，制度應(yīng)具備靈活性，能夠隨著環(huán)境變化而變化。這就需要下列兩種規(guī)則，即確定經(jīng)濟(jì)游戲方式的規(guī)則，以及在必要時能夠盡可能以最低總成本改變上述規(guī)則的規(guī)則。這個成本概念既包含了經(jīng)濟(jì)成本，也包含了社會摩擦成本，后者不僅可能更大，而且持續(xù)的時間往往更長。人們在自身利益因此受損的情況下很難接受此類變化，來自既得利益群體的阻力很大。

諾斯也指出制度之所以發(fā)生變革，并不是因為這樣做有效率，而是因為支持它們的關(guān)鍵人物的理念和信念發(fā)生了變化。而我認(rèn)為這個說法還應(yīng)引申，其實是關(guān)鍵人物提出的主流思想影響了政府政策制訂，政府對創(chuàng)新的支持以及相應(yīng)調(diào)整有關(guān)制度安排，更好地為轉(zhuǎn)型給予了自由市場無法提供的支持。比如，博爾頓多家動力紡織機(jī)工廠在1826年遭到攻擊，政府迅速出動維持秩序，并保護(hù)這些采用新技術(shù)的工廠的財產(chǎn)；1830年代，政府不顧四輪馬車車主、運(yùn)河公司、收費(fèi)道路公司的游說阻撓，支持建造鐵路。英國最早實施了私有財產(chǎn)保護(hù)（包括專利等知識產(chǎn)權(quán)），到19世紀(jì)中葉，英國已經(jīng)成為世界工廠、無可爭議的技術(shù)領(lǐng)袖。英國憑借經(jīng)濟(jì)成就，成為首個以工廠為主導(dǎo)的國家，后來又以鐵路為主導(dǎo)，并形成了首個龐大的工業(yè)城市無產(chǎn)階級。在工業(yè)革命的幫助之下，倫敦城確立了金融霸權(quán)，從而在數(shù)十年中主宰著國際銀行業(yè)。

英國經(jīng)濟(jì)增長的巔峰隨著1914年歐洲大陸的經(jīng)濟(jì)發(fā)展趕上英國而開始進(jìn)入平臺期,英國之后降格成為工業(yè)化國家“普通一員”。美國早在19世紀(jì)初期，也實現(xiàn)了私有產(chǎn)權(quán)保護(hù)和自由市場經(jīng)濟(jì)，在更廣大、資源更豐裕的國土上，漸漸成為新的經(jīng)濟(jì)霸主。美國的這個發(fā)展過程也是在兩個層面進(jìn)行：一是與自然的博弈。這是經(jīng)濟(jì)增長方面非常有益的啟發(fā)。