在1856年發(fā)明合成染料以前，所有真絲綢染色和印花均采用源于動(dòng)植物和礦物的天然色素，這些天然染料在真絲綢上可染得絢麗多彩的色澤，而且其色牢度并不遜色于現(xiàn)在使用的合成染料。源于植物的天然染料品種較多，中國(guó)古代常用的有靛藍(lán)、茜草、紅花、紫草、綠草、黃梔等。動(dòng)物源染料較少，主要有蟲(chóng)膠紫、胭脂紅：等。礦物質(zhì)顏料有丹砂、粉錫、鉛丹、大青、宅青、赭石等。古代印染方法除了缸染以外，有描繪法、扎染法、蠟染法、凸版和鏤版印花法。

　　但是天然染料的提取、配色以及在織物印染中的應(yīng)用都不如合成染料方便，而且天然染料難以預(yù)制成隨時(shí)可供應(yīng)用的穩(wěn)定劑型。因此，天然染料很快被合成染料淘汰。而且很多種可提取染料的植物又是有一定療效的草藥，在染色同時(shí)可使織物獲得一定的保健治療功能。很多青睞天然染料紡織品的消費(fèi)者正是為這種獨(dú)特清香所吸引。因此，近年來(lái)國(guó)際上出現(xiàn)了一股回歸天然染料和天然纖維的紡織品時(shí)尚潮流，采用天然染料印染的真絲、棉等天然纖維紡織品成為附加值很高的時(shí)尚產(chǎn)品，而且其市場(chǎng)前景看好。現(xiàn)代較多采用的天然染料印染方法以浸染和篩網(wǎng)印花為主，而應(yīng)用最多的天然染料則是植物源染料。

　　植物源染料是從植物的根、葉、樹(shù)皮、莖桿或果實(shí)中提取的，按其化學(xué)組成可分為：類(lèi)胡蘿b素類(lèi)、姜黃素類(lèi)、蒽醌類(lèi)、靛藍(lán)類(lèi)、葉綠素類(lèi)和鞣質(zhì)類(lèi)(又稱(chēng)為單寧類(lèi))等。類(lèi)胡蘿b素廣泛存在于植物葉片、塊莖、果實(shí)中，它包括葉紅素和葉黃素兩種，在酸性條件下易氧化褪色。姜黃素存在于郁金植物和藥姜黃的根莖，不耐光照。蒽醌類(lèi)染料存在于植物根中，多種重要的紅色天然染料均屬此類(lèi)化學(xué)組成物。蒽醌類(lèi)染料的耐光牢度好，易形成金屬化合物。靛藍(lán)染料主要用于棉布印染，例如目前市場(chǎng)流行的藍(lán)印花布傳統(tǒng)工藝即用靛藍(lán)染色后刮印“灰漿”拔染而成。葉綠素是一種從植物葉、莖中提取的綠色染料，色鮮艷但易氧化。鞣質(zhì)植物染料一般含水解類(lèi)單寧，易水解產(chǎn)生雙沒(méi)食子酸等，會(huì)絡(luò)合各種金屬離子使纖維染色，例如傳統(tǒng)絲綢產(chǎn)品薯茛綢就是利用單寧的鐵絡(luò)合物染成黑色。

　　植物染料的提取一般利用當(dāng)?shù)刭Y源豐富的植物種類(lèi)，因此有較大地域局限性。印度是植物資源：豐富的國(guó)家，因而植物染料研究比較活躍，開(kāi)發(fā)利用較早，應(yīng)用較廣。印度在真絲綢印染中應(yīng)用較多的植物染料主要有下列幾種：麻風(fēng)樹(shù)花，馬纓丹花，印度小檗屬樹(shù)根，大戟屬樹(shù)葉，茜草科灌木葉，胡桃樹(shù)皮。麻風(fēng)樹(shù)是一種高lO一15英尺的熱帶常綠樹(shù)或大型灌木，屬大戟科，細(xì)莖多分枝，簇葉為深綠色，而花剛開(kāi)時(shí)為粉紅和黃色，隨后變?yōu)榧t色或橙色。利用其花可染純白色到淡紫色的系列色澤。大戟是一種可長(zhǎng)到2一lOm的高大灌木，這種落葉灌木通常在冬季長(zhǎng)葉，其橢圓形大葉片在冬季有深紅、大紅、白色或黃色等多種色澤，是一種豐富多彩的天然色素。